金牌信符分为“金牌”、“信符”，“金牌”以铜制成，长1尺，阔3寸；“信符”以铁制成，长5寸，阔2.5寸，因二者并用而得名。遇有征罚调集时，则遣人佩牌持符至所在地勘合。各部落来边关缴纳马匹，需出示金牌信符，两半勘合，才能得到以食茶作马价补偿。金牌信符制度形式上是差发马，即象征性的实物赋税，实质具有官办茶马互市的性质。金牌信符制度在明洪武年间的推行，曾使明廷获得大量马匹。永乐时期，该制度已经行不通，正统末年趋于废止。弘治十年（1497），经都御史杨一清奏请予以恢复，但已无法恢复明初旧观。到正德年间，各部落或者离散，或者失掉金牌。